[대전인터넷신문=종합/최대열기자] 정부가 오는 9월 29일부터 2026년 6월 30일까지 한시적으로 중국 단체 관광객의 무비자 입국을 허용한다. 김민석 국무총리는 6일 정부서울청사에서 열린 ‘관광 활성화 미니정책 TF’ 회의에서 외래 관광객 유치 확대를 위한 방안을 확정하고, MICE·의료관광 활성화 등과 연계한 관광 경쟁력 강화 방안을 밝혔다.

정부가 오는 9월 29일부터 2026년 6월 30일까지 한시적으로 중국 단체 관광객의 무비자 입국을 허용한다. [대전인터넷신문]

회의에는 문체부와 법무부, 외교부 관계자, 국회 오기형 의원, 관광업계 및 학계 전문가, 한국관광공사 관계자가 참석해 △관광 규제 합리화 △2025 APEC 정상회의 계기 관광 활성화 방안을 집중적으로 논의했다.

우선 정부는 중국 국경절(10월 1~7일)에 맞춰 단체 관광객 무비자 입국을 시행한다. 이는 작년 11월 중국이 우리 국민의 무비자 입국을 허용한 데 대한 상응 조치다. 김 총리는 “이번 조치가 방한 수요를 견인해 지역경제 활성화와 내수 진작 효과를 가져올 것”이라고 강조했다.

또한, 국제회의 참가 외국인에 대한 입국 편의도 강화된다. 현재 500명 이상 참가자에 적용 중인 우대심사대(패스트트랙) 기준을 300명 이상으로 완화하고, 2026년부터 정식 제도로 도입한다. 의료관광 분야에서는 외국인 환자 유치기관 지정 요건에 ‘외국인 환자 유치실적’을 추가해, 연간 500건 이상 유치실적이 있는 기관도 우수기관으로 인정받을 수 있도록 제도를 개선했다.

정부는 2025 APEC 정상회의를 국제 관광 활성화의 전환점으로 삼기 위해 홍보 전략, 맞춤형 관광프로그램 개발, 관광 인프라 개선 등을 추진할 예정이다. 

이번 무비자 정책은 수도권뿐 아니라 충청권에도 실질적인 파급효과가 기대된다. ▲대전은 ‘대전 0시 축제’, 으능정이 거리 미디어아트, 한밭수목원 등 도심형 야간관광과 ‘빵산책 in 대전’을 연계해 중국 단체 관광객 유치에 나선다. ▲세종은 의료관광과 국제회의 수요 결합을 전략으로 삼는다. 세종호수공원·국립세종수목원 등 가족형 관광자원과 대학병원 검진 패키지를 연계할 계획이다. ▲충북은 청주국제공항을 거점으로 단양·청남대 관광지와 한방·웰니스 체험 관광을 결합해 체류형 패키지를 개발 중이다. ▲충남은 공주·부여 백제문화권 세계유산과 보령머드축제, 태안 해양레저 관광을 중심으로 역사·자연·축제를 아우르는 관광벨트를 강화한다.

전문가들은 무비자 확대의 경제효과에 주목한다. 한국관광공사에 따르면 2019년 방한 중국인 관광객 1인당 평균 지출액은 약 1,800달러(약 240만 원)였다. 이를 기준으로 단체 관광객 10만 명이 추가 입국하면 약 2,400억 원 규모의 소비 지출이 발생한다. 숙박·음식·쇼핑·교통 등 내수 활성화 효과가 특히 크며, 비수도권으로 관광객이 분산될 경우 지역경제 파급효과는 더 커질 것으로 전망된다.

다만 부작용에 대한 우려도 제기된다. △중국 관광객에 대한 과도한 의존 △불법체류 및 무단 취업 가능성 △저가 단체관광 확산으로 인한 관광의 질 저하 등이 대표적이다. 사드 사태 당시 단체관광 중단으로 관광산업이 큰 타격을 입었던 사례가 경고 신호로 꼽힌다.

전문가들은 “무비자 정책은 효과적인 경기부양책이 될 수 있지만, 불법체류 관리 강화와 고부가가치 관광상품 개발, 비수도권 분산 유도가 함께 이뤄져야 한다”라며 “특히 의료·MICE·체험형 관광과 결합한 전략적 접근이 필요하다”라고 강조했다.

정부는 향후 무비자 범위를 동남아 주요국이나 개별 관광객까지 단계적으로 넓힐 가능성을 열어두고 있으며, 추가 논의는 ‘국가관광전략회의’를 통해 추진할 것으로 보인다.

<무단전재 및 재배포금지> 최대열기자