[대전인터넷신문=세종] 국민의힘 최민호 세종시장이 선거전에 먼저 돌입한 가운데, 더불어민주당은 결선을 앞둔 상황에서 2022년 지방선거 재판 구도가 형성된 세종시장 선거에서 경선 이후 ‘자리 나눠먹기식 밀약’ 논란이 주요 변수로 떠오르고 있다.

2022년 지방선거 당시 세종시장 후보들이 함께한 모습. 2026년 선거에서도 유사한 대결 구도가 형성되며 ‘재판’ 양상이 이어지고 있는 가운데, 여야 간 본선 경쟁과 민주당 결선 변수에 관심이 쏠리고 있다. 사진은 22년 지방선거 당시 선관위 후보 등록 후 공정선거를 다짐하는 후보(이춘희 최민호)와 공천이 확정된 후 지지를 통한 원팀을 강조하는모습과 일찌감치 원팀으로 선거에 임하는 국민의힘 당시 사진임. [사진-대전인터넷신문]

6·3 지방선거 세종시장 선거는 초반부터 뚜렷한 온도차를 보이고 있다. 최민호 시장은 예비후보 등록과 출마 선언을 통해 선거전에 본격 진입하며 현직 프리미엄을 기반으로 선점 효과를 극대화하고 있다.

반면 더불어민주당은 본경선에서 과반 득표자가 나오지 않으면서 이춘희 전 시장과 조상호 전 경제부시장이 결선에 진출했다. 최종 후보는 14일부터 16일까지 결선투표를 통해 확정될 예정이다. 이 과정에서 당내 경쟁이 길어지며 조직 결집과 메시지 통합이 지연될 수 있다는 우려가 나온다.

이번 선거는 2022년 지방선거와 유사한 구도로 전개되고 있다. 당시 선거에서 국민의힘 최민호 후보는 약 52%대 득표율로 당선됐고, 더불어민주당 이춘희 후보는 47%대에 머물렀다. 민주당은 경선을 거쳐 후보를 선출하는 과정에서 지지층 분산과 결집력 약화가 나타났다는 평가가 제기된 바 있다. 다만 선거 결과는 정치 환경 변화와 전국적 흐름 등 복합 요인이 작용한 만큼 단순 비교는 경계해야 한다는 분석도 있다.

그럼에도 이번 결선 국면에서 또 다른 변수로 떠오른 것은 ‘경선 이후 연대 방식’이다. 다자 경선을 통해 지지를 확보한 후보들이 결선 국면에서 특정 후보 지지를 선언하면서, 향후 인사와 맞물린 ‘보은성 연대’ 가능성에 대한 우려도 함께 커지고 있다.

현재 정치권 일각에서는 결선 진출 후보와 경선 탈락 후보 간 연대를 조건으로 향후 자리를 약속했다는 의혹이 제기되고 있다는 지적이 나오고, 관련 논란이 확산되는 분위기다. 이 같은 흐름은 향후 민심에 영향을 미칠 수 있다는 관측도 제기된다.

지역사회 일각에서는 이에 대해 강한 경계의 목소리가 나온다. 경선에서 탈락한 후보의 지지를 얻기 위해 당선 이후 특정 직위나 역할을 약속하는 방식은 유권자 선택을 왜곡할 수 있다는 지적이다. 특히 부시장 등 주요 보직이 정치적 보은의 대상이 될 경우, 행정의 전문성과 공정성이 훼손될 수 있다는 우려가 적지 않다.

공직은 특정 후보나 지지세력의 몫이 아니라 39만 세종시민 전체를 위한 자리라는 점에서, 선거 과정에서의 연대는 정책과 비전 중심으로 이뤄져야 한다는 지적이 나온다. 어떠한 형태의 자리 거래도 정당성을 확보하기 어렵다는 비판이다.

특히 이번 선거 결과에 따라 핵심 인물 간 연대가 형성될 가능성이 있는 만큼, 당선 이후 인사에 대한 명확한 원칙과 기준을 사전에 제시할 필요성도 커지고 있다. 선거 과정의 약속이 인사로 이어지는 구조가 반복될 경우 지방행정 전반에 대한 불신으로 확산될 수 있기 때문이다.

결국 이번 세종시장 선거는 ‘22년 선거의 재판’이라는 구도 속에서, 단순한 승패를 넘어 정치 신뢰의 문제까지 시험대에 올랐다. 최민호 후보가 선거 초반 흐름을 선점한 가운데, 민주당이 결선 이후 어떤 방식으로 내부 결속을 이루고 공정한 인사 원칙을 제시하느냐가 향후 판세를 가를 핵심 변수로 작용할 전망이다.

<무단전재 및 재배포금지> 최대열 기자 daeyeol6364@hanmail.net