[대전인터넷신문=세종/최대열기자] 농촌진흥청은 식후 혈당 상승 억제 효과가 높은 잎 전용 고추 ‘원기2호’를 개발해 제품화를 확대하고 있으며, 기능성 식품 소재 활용과 농가 소득 증대를 통해 침체된 국내 고추산업의 새로운 활로를 마련하고 있다고 4일 밝혔다.

식후 혈당 상승 억제 효과가 높은 잎 전용 고추 ‘원기2호’가 환·분말 제품과 차, 누룽지 칩, 국수, 두부 등 10여 종의 가공식품으로 상품화 됐다. [그래픽-대전인터넷신문]

농촌진흥청에 따르면 ‘원기2호’는 고춧잎의 혈당 상승 억제 기능에 주목해 개발된 잎 전용 고추 품종이다. 고춧잎에는 탄수화물이 단당류로 분해되는 것을 억제하는 ‘알파 글루코시다아제 인히비터(AGI)’ 성분이 포함돼 식후 혈당 상승을 억제하는 데 도움을 줄 수 있는 것으로 알려져 있다.

농촌진흥청은 2005년부터 약 850점의 고추 유전자원을 분석해 기능성 소재 탐색 연구를 진행했으며, 2020년 AGI 활성이 높은 잎 전용 고추 ‘원기2호’를 개발했다. 이는 2008년 개발된 ‘원기1호’보다 AGI 활성이 약 3배 높은 것이 특징이다.

분석 결과 ‘원기2호’ 고춧잎의 AGI 활성은 74.8%로 일반 고춧잎보다 2~5배 높은 수준으로 확인됐다. 당뇨 모델 동물을 대상으로 진행한 8주간의 전임상 시험에서는 공복 혈당이 13% 감소하고 혈장 인슐린 농도는 24% 줄어드는 등 당뇨 관련 11개 지표에서 유의미한 개선 효과가 나타났다.

농촌진흥청은 이 같은 연구 성과를 바탕으로 ‘원기2호’ 품종보호등록과 특허등록을 완료하고 산업화에 나섰다. 지자체 농업기술센터를 통한 농가 시범 재배 지원과 함께 민간 종묘회사와 품종 통상실시 계약을 체결하고, 가공업체에는 관련 특허 기술을 이전하고 있다.

현재까지 ‘원기2호’ 품종은 진안군농업기술센터, 당진시농업기술센터, 영양군청 등 8곳에 보급돼 약 21.75헥타르 규모로 재배되고 있다. 또한 고춧잎 추출물 관련 특허 기술은 식품·건강 관련 기업 8곳에 이전됐다.

관련 산업도 빠르게 확대되고 있다. 산업체에서는 ‘원기2호’ 고춧잎을 활용해 환·분말 제품과 차, 누룽지 칩, 국수, 두부 등 10여 종의 가공식품을 상품화했다. 특히 고온·건조 조건에서도 혈당 상승 억제 활성이 유지돼 가공 원료로서 활용성이 높은 것으로 평가된다.

국내 당뇨병 유병률 증가와 고추 재배 면적 감소 상황에서 ‘원기2호’의 산업적 의미도 커지고 있다. 대한당뇨병학회의 ‘Diabetes Fact Sheet in Korea 2024’에 따르면 국내 30세 이상 성인의 당뇨병 유병률은 14.8%에 달한다. 반면 국내 고추 재배 면적은 2011년 4만2574헥타르에서 2025년 2만5743헥타르로 약 39.5% 감소해 산업 침체가 이어지고 있다.

농촌진흥청은 ‘원기2호’가 그동안 부산물로 여겨졌던 고춧잎을 고부가가치 기능성 식품 원료로 활용할 수 있는 새로운 모델이 될 것으로 기대하고 있다.

김대현 국립원예특작과학원장은 “원기2호는 버려지던 고춧잎의 가치를 재발견해 국민 건강과 농가 소득을 함께 고려한 연구 성과”라며 “디지털 육종 기반 기술을 활용해 소비자 요구에 부응하는 기능성 채소 품종 개발과 활용 연구를 확대해 나가겠다”고 말했다.

농촌진흥청은 향후 인체 적용 시험 등을 통해 ‘혈당 조절에 도움을 줄 수 있음’ 기능성 표시가 가능한 건강기능식품 원료 등록도 추진할 계획이다. 기능성 식품 시장 확대와 함께 농업과 식품 산업을 연계한 새로운 부가가치 창출 모델로 자리 잡을 수 있을 것으로 전망된다.

마지막으로 ‘원기2호’의 제품화 확대는 버려지던 농업 부산물을 기능성 식품 소재로 전환한 사례로, 국민 건강 증진과 농가 소득 향상이라는 두 가지 효과를 동시에 기대할 수 있다는 점에서 의미가 있다.

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