[대전인터넷신문=세종/최대열기자] 이진숙 교육부 장관 후보자는 2025년 7월 16일 국회 교육위원회 인사청문회에서 제자 논문 표절·가로채기 의혹과 자녀 조기유학 논란에 대해 해명을 시도하며 국민에 사과했으나, 여야 공방과 여당 내부 우려가 동시에 표출되자 대통령실은 청문회 이후 여론을 종합해 임명 여부를 최종 판단하겠다고 밝혔다.

국회 인사청문회가 진행된 이 날, 이 후보자는 두 가지 핵심 의혹에 대해 “진심으로 송구하다”라며 입장을 밝혔다. 먼저 자녀의 조기유학 문제와 관련해 “아이들의 의지가 강해 이를 이기지 못했다”라면서 “법 위반이었는지 몰랐다”라고 해명하며 고개를 숙였다. 이에 대해 야당은 “교육 세습”이라며 공세를 펼쳤고, 여당 의원조차 “국민 눈높이에 맞지 않는다”라고 지적하면서 임명에 불안을 키웠다.

논문 윤리 의혹에 대해 이 후보는 “이공계 관행에 따라 공동연구 주도자는 제1 저자가 되는 것이 일반적”이라며, 표절률이 10% 미만이었다고 주장했다. 그러나 야당은 물론 범학계 국민검증단에서는 “제자 논문을 가로채고 출처 없이 1 저자에 올린 것은 용납할 수 없다”라며 비판을 이어갔다.

특히, 청문회 도중 후보자는 교육 현안 질의에 답변하는 과정에서 준비 메모나 공무원 도움에 의존하는 모습이 포착되어 ‘커닝’ 논란이 불거졌다. “곤란하면 동문서답하라”, “뒤에서 알려줬다.” 등의 메모가 확인되며 여당 의원도 “학습 준비가 부족하다”라고 비판하면서 교육 현안에 대한 자신의 철학이 부족함을 대변했다.

청문회 내내 여야는 충돌했다. 야당은 윤리·도덕성 검증을 강조하며 증인 채택 요구와 자료제출 압박을 이어갔고, 여당은 후보자의 해명 기회를 옹호하며 방어에 나섰다.

종합적으로, 이날 청문회는 이 후보자의 논란 해소와 자질 검증을 위한 핵심 현안 중심의 공방 양상을 띠었다. 결과적으로 대통령실은 “청문회 과정을 지켜본 뒤 국민 여론을 종합해 판단하겠다”라는 기존 입장을 고수하며 즉각 임명 여부 결정을 미뤘다.

이 후보자는 청문회에서 핵심 쟁점에 대해 사과·설명을 시도했으나, 논문 윤리 및 정책 숙지 부재 의혹이 해소되지 않아 여전히 여론의 부정적 기류가 남아있다. 특히 여당 내부에서조차 “학습 준비 미흡”이라는 비판이 나오는 점은 부담으로 작용할 전망이다.

앞으로 국회가 청문보고서 채택 여부와 증인 요청에 대한 협의를 진행할 것으로 보이며, 대통령실 역시 국민 여론과 학계·교원단체 의견을 종합해 이달 말까지 최종 인사 방향을 결정할 것으로 예상된다.

만약 청문보고서가 채택되지 않거나, 여론이 더욱 악화될 경우 이 후보자는 임명 과정에서 큰 난관에 직면할 수 있다. 반대로 보고서 채택이 이루어지고 여당의 결속이 유지될 경우, 신중한 임명 강행도 배제할 수 없는 상황이다.

특히, 청문회 이후에도 논문 윤리 논란과 정책 이해 능력에 대한 의혹은 교육부 장관으로서 전문성과 영향력에 중요한 변수로 남는다. 대통령실이 임명 여부 결정을 앞두고 국민과 국회, 학계의 신뢰 기준을 어떻게 저울질할지 주목된다.

이재명 정부의 첫 교육부 장관 후보자인 이진숙 전 충남대학교 총장은 충남대 제19대 총장, ‘서울대 10개 만들기’ 공약 설계자 등 고등교육 전문가로서 주목을 받았지만 유 초중등 교육에 대한 전문성 부족과 보수적 교육 철학 논란으로 장관 적합성에 대한 여야, 교육계 공방도 이어지고 있다.

이진숙 후보자(65세, 대전 출신)는 충남대학교 건축공학과에서 학사·석사 학위, 일본 도쿄공업대학원에서 박사 학위를 받았다. 1989년 충남대 교수로 임용되어 공과대학장, 산업대학원장, 국제교류본부장, 여교수협의회장을 거쳐 2020년부터 2024년까지 총장으로 재임하며 충남대 최초의 여성 총장·거점국립대 최초 여성 총장이라는 기록을 세웠다.

총장 재임 중에는 전국국공립대학교 총장협의회 회장과 한국대학교육협의회 부회장으로 선출되었고, 대통령 직속 국가건축정책위원회와 국가과학기술자문회의 위원 등을 역임하며 교육·과학·산학 행정 영역에서 활발히 활동했다.

2022년 대선에서는 ‘서울대 10개 만들기’ 공약 추진위원장을 맡아 지역 거점 국립대학교를 서울대 수준으로 육성해 지역 교육 균형 발전을 도모하는 정책 설계 주도자로 주목받았다.

이 후보자의 고등교육 분야 이력은 장관 후보자로서의 전문성을 뒷받침하지만 유·초·중등 교육 전문성 부족과 교육현장 소통력, 교육 정책 철학의 진정성 문제는 인사청문회 이후에도 쟁점이 될 것으로 보인다.

국회와 여론은 고등교육 개혁·지역 균형 발전 구상을 긍정적으로 평가하면서도, 교육부 장관으로서 유·초·중 교육 현안 대응 능력과 포용적 교육 철학이 충분히 검증됐는지를 중점적으로 지켜볼 가능성이 높다. 

대통령실은 이달 말까지 인사청문 보고서 채택 여부와 공방 결과, 여론 지형 등을 종합해 최종 임명 여부를 결정할 것으로 예상된다. 이처럼 이진숙 후보자는 고등교육 개혁과 지역 균형 발전 분야에서 강점을 가지지만, 교육부의 교육 전 과정 책임자 역할을 수행할 만한 기초교육 분야 역량과 소통 의지가 충분히 인식되고 있는지가 향후 핵심 평가 기준이 될 전망이다.

<무단전재 및 재배포금지> 최대열기자