[대전인터넷신문=세종/최대열기자] 최민호 세종특별자치시장이 16일 충청광역연합의회 본회의에서 제2대 충청광역연합장으로 선출되며, 전국 최초 특별지방자치단체인 충청광역연합이 출범 이후 제도 정비 단계를 넘어 실질적 초광역 협력 성과를 요구받는 전환점을 맞았다.

최민호 세종특별자치시장이 충청광역연합 제2대 연합장으로 선출됐다. [사진-대전인터넷신문db]

세종특별자치시는 16일 제7회 충청광역연합의회 정례회 제1차 본회의에서 최민호 시장이 차기 충청광역연합장으로 확정됐다고 밝혔다. 충청광역연합은 2024년 12월 18일 출범한 전국 최초의 특별지방자치단체로, 대전광역시와 세종특별자치시, 충청북도, 충청남도가 참여하고 있다. 현재 연합에는 2개 사무처에 60여 명이 근무 중이며, 연합의회는 4개 시·도에서 각 4명씩 총 16명으로 구성돼 있다.

최민호 시장은 초대 연합장을 맡았던 김영환 충북도지사에 이어 제2대 연합장으로 선출됐으며, 임기는 2025년 12월 31일부터 2026년 6월 30일까지다. 제2대 연합장 선출 과정에서는 이장우 대전시장과 접전이 벌어졌던 것으로 알려졌으나, 최종적으로 최 시장이 연합장직을 맡게 됐다.

충청광역연합은 수도권 일극 체제에 대응해 충청권을 하나의 생활·경제·산업권으로 묶고, 국가균형발전을 실질적으로 구현하기 위해 출범했다. 정부가 추진 중인 ‘5극3특 국가균형발전 전략’에서 충청권이 핵심 축으로 기능하기 위해서는 개별 광역자치단체 단위를 넘어선 초광역 협력이 필수적이라는 판단이 배경이 됐다.

출범 이후 충청광역연합은 짧은 기간 동안 제도적 기반 구축에 집중해 왔다. 연합 사무처 설치와 인력 배치를 통해 상시 협력 체계를 마련했고, 연합의회를 중심으로 4개 시·도의 공동 정책 논의 구조를 정착시키는 데 주력했다. 기존 협의체와 달리 법적 지위를 갖춘 특별지방자치단체라는 점에서, 공동 사업을 추진할 수 있는 최소한의 제도적 틀을 갖췄다는 평가가 나온다.

광역 교통망 연계, 공동 산업 육성, 재난·환경 대응 등 초광역 현안도 주요 의제로 다뤄지기 시작했다. 아직 대규모 가시적 성과가 본격화되지는 않았지만, 선언적 협력을 넘어 법적·행정적 기반 위에서 공동 대응을 논의할 수 있는 구조를 만들었다는 점이 출범 초기 성과로 꼽힌다.

최민호 시장은 연합장 취임과 함께 ▲광역연합의 안정적 재정기반 확충 ▲중앙정부 권한 이양을 통한 자치권 강화 ▲초광역 협력사업의 실행력 제고를 중점 과제로 제시했다. 최 시장은 “충청광역연합은 국가균형발전의 새로운 축을 만들어 가기 위해 탄생한 조직”이라며 “충청권 4개 시·도의 역량을 결집해 성장 잠재력을 극대화하고, 초광역 협력을 한층 강화해 국가 발전의 핵심 축으로 키워가겠다”고 말했다.

향후 충청광역연합에 대한 기대는 실질 성과 창출에 모아지고 있다. 광역 교통망 확충, 전략 산업 공동 육성, 공공기관 연계 유치 등은 충청권 전체 경쟁력과 직결된 과제로, 연합이 독자적 재정과 권한을 확보할 경우 추진력이 크게 높아질 것으로 전망된다.

반면 재정과 권한이 충분히 뒷받침되지 않을 경우 연합이 단순 협의기구에 머물 수 있다는 우려도 적지 않다. 중앙정부와의 협상력, 4개 시·도 간 이해 조정, 주민이 체감할 수 있는 성과 도출 여부가 충청광역연합의 성패를 가를 핵심 변수로 지적된다.

전국 최초 특별지방자치단체라는 상징성을 넘어, 충청광역연합이 초광역 협력의 실질적 모델로 자리 잡을 수 있을지 주목된다. 최민호 제2대 연합장 체제에서 충청권 협력이 어떤 성과로 이어질지가 향후 국가균형발전 논의의 중요한 시험대가 될 전망이다.

<무단전재 및 재배포금지> 최대열기자